社会心理学是研究个体和群体的社会心理现象的心理学分支。个体社会心理现象指受他人和群体制约的个人的思想、感情和行为，如人际知觉、人际吸引、社会促进和社会抑制、顺从等。群体社会心理现象指群体本身特有的心理特征，如群体凝聚力、社会心理气氛、群体决策等。

　　社会心理学是心理学和社会学之间的一门边缘学科，受到来自两个学科的影响。在社会心理学内部一开始就存在着两种理论观点不同的研究方向，即所谓社会学方向的社会心理学和心理学方向的社会心理学。在解释社会心理现象上的不同理论观点，并不妨碍社会心理学作为一门独立学科应具备的基本特点。

　　一般来说，普通心理学研究主体与客体之间的一般关系，客体包括自然客体与社会客体。社会心理学则主要研究主体与社会客体之间的特殊关系，即人与人、人与群体之间的关系；普通心理学的规律可以应用于社会心理学，社会心理学研究主体与社会客体之间的关系所获的规律，也可以丰富普通心理学；普通心理学传统上着重于研究个体、个人与物之间的关系，而社会心理学则着重于研究群体中的个体、群体、人与人、人与群体的关系。

　　社会心理学与个性心理学的关系更加密切、更加复杂。美国心理学会迄今仍把个性与社会心理学放在一个分支里。一般说来个性心理学是研究个性特质形成和发展的规律，涉及自然和教化的关系、涉及较稳定的心理特质，而社会心理学则主要研究直接社会情境对个人的影响以及个人对这个情境的解释的作用。社会心理学的一个重要发现表明，直接社会情境的作用往往被低估了。

　　社会心理学的专题研究，开始于19世纪下半期。1860年出现了拉察鲁斯和斯坦塔尔关于民族心理学的系列论文；此后，塔尔德的《模仿律》西格尔的《犯罪的群众》、勒邦的《群众心理学》等著作陆续出版，为社会心理学的形成奠定了基础；1908年，英国心理学家麦独孤和美国社会学家罗斯分别出版了社会心理学专著，这标志着社会心理学已成为一门独立的学科。

　　第一次世界大战以后，美国心理学家奥尔波特和德国心理学家默德开创了实验社会心理学方向。虽然用实验方法研究社会心理学问题，可以上溯到1898年特里普利特关于社会促进的实验研究，但真正开创、推广这个方向的是奥尔波特和默德。在他们之后，实验社会心理学才开始在西方特别是在美国成了社会心理学研究的主流。

　　奥尔波特的著作《社会心理学》问世以后，社会心理学进入一个快速发展时期。1928年，瑟斯顿提出了态度测量法，把由托马斯和兹纳涅茨基开始，并成为当时社会心理学研究中心的态度研究，提高了一步；1934年，莫雷诺提出了社会测量法，用以测量群体内人际吸引和排斥问题；1938年，勒温把场论引进社会心理学，提出了个人生活空间或场的概念，认为行为是个人特点和情境因素相互作用的函数。20世纪40～50年代，在第二次世界大战和勒温的影响下，社会心理学主要研究群体影响和态度问题。

　　50年代，阿施等人开展顺从的研究。以霍夫兰为首的耶鲁学派发表了一系列有关说服的研究。费斯廷格提出了认知失调理论，这个理论成为60年代的研究中心。到了70年代，由海德的《人际关系心理学》一书奠定了基础的归因理论成了研究重点。80年代以来，认知社会心理学和应用社会心理学日益受到重视。

　　社会心理学研究的主要课题随着时代的演变而有所不同。早期的社会心理学侧重于研究大型群体和群众的心理现象，如拉察鲁斯、斯坦塔尔、冯特关于民族心理学的研究；塔尔德、西格尔和勒邦关于群众心理的研究。这些研究者所提出的某些思想直至今天还有影响，如塔尔德的模仿律、勒邦的群体极端化和个性消失的思想等。

　　20世纪初，态度的研究成为中心。实验社会心理学出现以后，社会促进的研究成为中心。以后，群体过程、说服、顺从、认知失调、归因等分别成为某一时期的研究中心。

　　美国是研究社会心理学最多且最有影响的国家，它的研究课题具有一定的代表性，往往影响到其他国家。

　　随着社会心理学的日益发展，研究课题也日益丰富和扩大。从早期的社会促进研究，发展到社会惰化的研究；从顺从的研究，发展到反顺从和独立性的研究；从侵犯的研究，发展到利他精神的研究；从吸引的研究，发展到爱情的研究；从人际知觉的研究，发展到归因的研究等等。显示了社会心理学的研究视野正日益广阔和深入。

　　自二十世纪60年代中期以来，社会心理学家的观点有所改变。主要表现在：认识到实验方法的局限性，重视现场研究，重视应用研究，重视以现场应用研究去检验实验室研究所得的理论，加以修正、补充和发展。

　　今天的社会心理学家强调从现场研究到实验室研究，或从实验室研究到现场研究，往复循环、相互论证。同时，计算机的广泛使用，也为处理从现场获得的大量材料提供了方便，推动了社会心理学的进步。

　　应用社会心理学是运用社会心理学的理论和方法，研究和解决现实生活中的社会问题的社会心理学分支。

　　自20世纪60年代下半叶至70年代上半叶，美国实验社会心理学发生危机以来，过去在实验室条件下所得出的研究结果的应用性或外部效果受到怀疑，需要在现实生活条件下进一步加以检验，从而使应用研究比以往更加受到重视。

　　社会心理学的应用性一直是很强的，致使一些人把它视为心理学的一门应用学科。但是随着它本身的日益发展，已形成专门的学科理论体系，并衍生出一系列应用研究领域，因而有些学者已不再把它视为一门单一的应用学科。

　　当前应用社会心理学的研究领域已涉及到人类生活的各个重要方面。它与心理学的几个主要应用学科如工业心理学、医学心理学、教育心理学等的联系十分密切，已形成了工业社会心理学、医学社会心理学和教育社会心理学等。它与这些应用学科的分工，在于它专门研究工业、医学和教育中与社会心理因素有关的问题。此外，它还有自身特有的一些研究领域，如家庭婚姻问题、宣传问题、司法和犯罪问题、民族问题、宗教问题、社会工作问题、环境问题等。

　　早期的应用社会心理学是与工业心理学结合在一起。工业心理学研究的目的在于提高劳动生产率和发挥人的潜能，所以它一方面研究人与工作的匹配问题，即人-机关系问题；另一方面研究工作中的人际关系，即人-人关系问题。后者就属于应用社会心理学研究的内容。

　　由于人-人关系日益受到重视，而它主要涉及组织管理问题，所以美国心理学会把工业心理学分支改称为工业与组织心理学分支。鉴于组织管理问题不仅限于工业系统，学校、服务性组织和政府机构都有组织管理问题，所以组织管理心理学日益成为独立的一门应用社会心理学学科。近年来，管理心理学在中国得到迅速发展，研究了不同组织形式的管理问题。

　　应用社会心理学中，一个新兴的研究领域是环境心理学，它也是从工业心理学发展而来的。工业心理学中的工程心理学是研究人-机关系的，这个课题扩大到人-物理环境的关系，就产生了环境心理学。